Коммутатор представляет собой устройство, объединяющее в одну локальную компьютерную сеть ее узлы ( компьютеры, принтеры, факсы, телефонию и т. д.), осуществляющее управление ip-трафиком и распределяющее его в зависимости от назначения на определенный физический порт самого коммутатора.
Рассмотрим подробнее эти устройства. Следует отметить сразу, что коммутаторы бывают управляемые и неуправляемые. Так же их называют пассивным (неуправляемые) либо активным (управляемые) оборудованием. Неуправляемые коммутаторы очень просты в использовании, практически сразу после извлечения из упаковки могут вводиться в работу. Такие коммутаторы чаще всего устанавливают в сетях малых домашних либо офисных сетей, с максимальным количеством узлов — 24. Так как узлов в малой сети не так уж много контроль за сетью осуществляется довольно просто, что не скажешь о сетях крупных масштабах. Большие сети масштабах крупных предприятий могут насчитывать 500 — 1000 узлов. Эти сети, целесообразнее строить на управляемых коммутаторах, которые обеспечат администратору хорошую и качественную ее управляемость. В компьютерной сети, построенной на управляемых коммутаторах можно осуществлять контроль за полосой пропускания отдельных узлов, разграничить доступ к определенным ее ресурсам, запретить хождения паразитного трафика, проложить отдельные каналы для определенных узлов, обеспечить доступ к разного рода сетевым сервисам ( телефония, видео ), осуществлять контроль качества обслуживания внутри сети.
Следует отметить, что ни одна серьезная компьютерная сеть не может быть построена на неуправляемых коммутаторах.